American Sphinx: The Character of Thomas Jefferson

公の舞台での人生など望んでいなかったと言い張った男にしては、トマス・ジェファソンは確かに多くの時間を脚光の下で過ごした——しかもそれは、精力的な政治活動の時期だけのことではない。1809年以降、待ち望んだ隠退は、モンティチェロの邸宅を事実上のホテルに変えてしまう客と観光客の絶え間ない流れによって、また年に千通を超える手紙——その多くは見知らぬ人からのもので、彼はそれらに自ら返事を書くことにこだわった——によって損なわれた。晩年、ジェファソンはすでに国民的偶像の輝きをまといつつあり、その輝きは、縁起の良い死（1826年7月4日）によって仕上げられた。そしてその後170年に及ぶ名声のうちに——今や口さがない修正主義者やテレビのドキュメンタリーのせいで、悪名へと傾きつつある——彼は、元の人物とは見分けがつかないほどに膨れ上がってきた。歴史家ジョゼフ・J・エリスにとって、ジェファソンについて書く経験は「解剖を始めようとした病理学者が、手術台の上の遺体がまだ息をしていることに気づいたようなもの」だった。本書でエリスは、事実を伝説や噂から抜け目なくふるい分け、中傷と英雄崇拝の間の道を慎重に歩みながら、今日なお「混み合ったフットボール競技場の上を巡回し、両チームに霊感の言葉を明滅させる飛行船のように、政治の舞台の上に漂う」男の、もっともらしい肖像を描き出そうとする。草の根のレベルでは、ジェファソンはもはやリベラルでも保守でもなく、農本主義者でも産業主義者でもなく、奴隷制賛成でも反対でもなく、特権的でも大衆的でもない。彼は、あらゆる人にとってのあらゆるものなのだ。自らの内にある両立しがたい信念への彼自身の無頓着さ（それは彼をほとんどの皮肉に鈍感にした）が、世界全体へと漏れ出してしまった——その欠点にもかかわらず彼を偶像視しようと心に決めた世界へと。エリスから私たちは知る——ジェファソンは絶えず小声で歌っていたこと、大統領としての8年間に公の演説をわずか2度しか行わず、一日に10時間を書き物机で過ごしたこと、ときに彼の政治的信条が家庭の事情と衝突したこと——ボイコットの最中にロンドンから高価なピアノを注文し（そして「倉庫にしまっておく」と誓った）ように。私たちは、彼がモンティチェロの釘工場のような仕事を楽しんださまを見る。それは、疑似雇用主として疑似従業員に接するように、奴隷たちとより気楽に関わることを可能にした。私たちは、彼が実際の寝室よりも、精神という希薄な領域で恋人たちと会うことを好んだのだと確信するに至る。私たちは、彼が大きな深みと大きな浅さの双方を示し、膨大な学識と並外れた素朴さを、鋭い洞察と最大級の自己欺瞞を併せ持つさまを目にする。私たちは、なぜ彼を聖人に祭り上げることも歴史のごみ捨て場に追いやることもすべきでないのかを理解する——もっとも、彼を愛することをやめる必要はまったくない。彼はなんといってもトマス・ジェファソン——私たち自身のスフィンクスなのだから。

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原著あらすじ

For a man who insisted that life on the public stage was not what he had in mind, Thomas Jefferson certainly spent a great deal of time in the spotlight--and not only during his active political career. After 1809, his longed-for retirement was compromised by a steady stream of guests and tourists who made of his estate at Monticello a virtual hotel, as well as by more than one thousand letters per year, most from strangers, which he insisted on answering personally. In his twilight years Jefferson was already taking on the luster of a national icon, which was polished off by his auspicious death (on July 4, 1896); and in the subsequent seventeen decades of his celebrity--now verging, thanks to virulent revisionists and television documentaries, on notoriety--has been inflated beyond recognition of the original person.For the historian Joseph J. Ellis, the experience of writing about Jefferson was "as if a pathologist, just about to begin an autopsy, has discovered that the body on the operating table was still breathing." In American Sphinx, Ellis sifts the facts shrewdly from the legends and the rumors, treading a path between vilification and hero worship in order to formulate a plausible portrait of the man who still today "hover[s] over the political scene like one of those dirigibles cruising above a crowded football stadium, flashing words of inspiration to both teams." For, at the grass roots, Jefferson is no longer liberal or conservative, agrarian or industrialist, pro- or anti-slavery, privileged or populist. He is all things to all people. His own obliviousness to incompatible convictions within himself (which left him deaf to most forms of irony) has leaked out into the world at large--a world determined to idolize him despite his foibles.From Ellis we learn that Jefferson sang incessantly under his breath; that he delivered only two public speeches in eight years as president, while spending ten hours a day at his writing desk; that sometimes his political sensibilities collided with his domestic agenda, as when he ordered an expensive piano from London during a boycott (and pledged to "keep it in storage"). We see him relishing such projects as the nailery at Monticello that allowed him to interact with his slaves more palatably, as pseudo-employer to pseudo-employees. We grow convinced that he preferred to meet his lovers in the rarefied region of his mind rather than in the actual bedchamber. We watch him exhibiting both great depth and great shallowness, combining massive learning with extraordinary naivete, piercing insights with self-deception on the grandest scale. We understand why we should neither beatify him nor consign him to the rubbish heap of history, though we are by no means required to stop loving him. He is Thomas Jefferson, after all--our very own sphinx.From the Hardcover edition.

出典: Open Library（新しいタブで開く）